Certaines expressions françaises semblent évidentes… jusqu’au moment où l’on découvre leur vrai sens.

C’est le cas de « faire long feu ».

À première vue, l’expression paraît positive.

Un feu qui dure longtemps, c’est un feu qui tient, un feu qui résiste. On pourrait donc penser que « faire long feu » signifie durer longtemps ou réussir.

Mais en réalité, c’est tout le contraire.

Faire long feu, c’est :

•échouer,

•ne pas produire l’effet attendu,

•s’arrêter rapidement.

On peut dire par exemple :

•Son projet a fait long feu.

•Leur relation a fait long feu.

•La polémique a fait long feu.

Dans ces phrases, l’idée est toujours la même : quelque chose n’a pas fonctionné ou n’a pas duré.

L’expression vient des anciennes armes à feu.

Avant les fusils modernes, le tir se faisait grâce à une mèche ou à un mécanisme qui devait enflammer la poudre. Mais parfois, le feu mettait trop de temps à atteindre la charge.

Résultat :

•le coup ne partait pas,

•ou partait mal,

•ou trop tard.

On disait alors que l’arme faisait long feu : le feu brûlait, mais le tir échouait.

Avec le temps, l’expression a quitté le domaine militaire pour entrer dans la langue courante, en gardant ce sens d’échec ou de résultat décevant.

« Faire long feu » est une expression piégeuse.

Les mots « long » et « feu » suggèrent la durée, la puissance ou la réussite. Pourtant, l’expression signifie exactement l’inverse.

C’est un bon rappel :

la langue n’est pas seulement une question de mots, mais aussi d’histoire, de contexte et de représentations.

Sur Comclusives, comprendre les mots, c’est aussi éviter les erreurs courantes.
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